Pagina 287 de 832

Mais Fernand s'abusait: cet homme-là ne se fut jamais tué, car il

espérait toujours.

Sur ces entrefaites, et parmi tant de fluctuations douloureuses,

l'empire appela un dernier ban de soldats, et tout ce qu'il y

avait d'hommes en état de porter les armes s'élança hors de

France, à la voix retentissante de l'empereur. Fernand partit

comme les autres, quittant sa cabane et Mercédès, et rongé de

cette sombre et terrible pensée que, derrière lui peut-être, son

rival allait revenir et épouser celle qu'il aimait.

Si Fernand avait jamais du se tuer, c'était en quittant Mercédès

qu'il l'eut fait.

Ses attentions pour Mercédès, la pitié qu'il paraissait donner à

son malheur, le soin qu'il prenait d'aller au-devant de ses

moindres désirs, avaient produit l'effet que produisent toujours

sur les coeurs généreux les apparences du dévouement: Mercédès

avait toujours aimé Fernand d'amitié; son amitié s'augmenta pour

lui d'un nouveau sentiment, la reconnaissance.