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--C'est comme cela dans tous les temps, mon cher monsieur Morrel;

les gouvernements se suivent et se ressemblent; la machine

pénitentiaire montée sous Louis XIV va encore aujourd'hui, à la

Bastille près. L'Empereur a toujours été plus strict pour le

règlement de ses prisons que ne l'a été le Grand Roi lui-même; et

le nombre des incarcérés dont les registres ne gardent aucune

trace est incalculable."

Tant de bienveillance eut détourné des certitudes, et Morrel

n'avait pas même de soupçons.

"Mais enfin, monsieur de Villefort, dit-il, quel conseil me

donneriez-vous qui hatat le retour du pauvre Dantès?

--Un seul, monsieur: faites une pétition au ministre de la

Justice.

--Oh! monsieur, nous savons ce que c'est que les pétitions: le

ministre en reçoit deux cents par jour et n'en lit point quatre.

--Oui, reprit Villefort, mais il lira une pétition envoyée par

moi, apostillée par moi, adressée directement par moi.

--Et vous vous chargeriez de faire parvenir cette pétition,

monsieur?